마태 효과

'마태 효과Matthew effect'는 강자는 더욱 강해지고, 약자는 더욱 약해지는 현상을 말한다. 미국의 유명 사회학자인 로버트 머튼Robert K. Merton이 1968년에 처음 제기하였다. 당시 머튼은 『과학사회학』에서 이 현상을 언급하면서, 명성이 높은 과학자일수록 더 높은 명성을 얻기 쉽다고 했다. 그 후, 사람들은 각 영역의 양극화와 강자 독식의 상태를 마태 효과라고 불렀다.

 

『신약 성경의 마태복음」에 마태 효과를 표현한 우화 하나가 나온다. 어느 나라의 국왕이 먼 길을 떠나기 전에 세 하인에게 은덩어리를 하나씩 주면서 말했다. “내가 없는 동안 이 돈으로 장사를 하고 내가 돌아오면 다시 나를 만나도록 하여라.” 국왕이 돌아오자 첫 번째 하인은 말했다. “주인님, 주인님이 제게 주신 은 한 덩어리로 저는 10덩어리를 벌었습니다.” 그러자 국왕은 첫 번째 하인에게 10개의 도시를 상으로 주었다.

 

이어서 두 번째 하인은 말했다. “주인님, 저는 주인님께서 주신 은 한 덩어리로 5덩어리를 벌었습니다.” 그러자 국왕은 두 번째 하인에게 5개의 도시를 상으로 주었다. 마지막으로 세 번째 하인이 말했다. “주인님, 저는 주인님께서 주신 은 한 덩어리를 잃어버릴까 봐두려워 손수건에 감춰 두고 꺼내지 않았습니다.” 그러자 국왕은 세 번째 하인이 가지고 있던 은 한 덩어리를 첫 번째 하인에게 주도록 명령하며 말했다. “무릇 적은 것이면, 그가 가지고 있는 것만이라도 빼앗아야 하고 많은 것이라면, 다다익선이니 그에게 더 줘야 한다.”

 

이것이 바로 마태 효과의 유래다.

 

어떤 개체, 그룹 또는 지역도 일단 어느 방면(돈, 명성, 지위 등)에서는 성공하거나 진보한다면, 더 많은 성공과 진보의 기회를 얻을 수 있다. 다시 말해, 마태 효과는 선두주자에게 일종의 우세한 누적이며, 강자는 우세를 쌓을수록 더 많은 기회를 얻어 더 강해지고, 약자와는 더 큰 간격이 생기게 되는 것을 뜻한다.

 

영국에는 “성공이 성공을 번식한다.” 라는 속담이 있다. 이는 또한 '성공은 성공의 어머니' 라고도 불린다. 우리는 평소 '실패는 성공의 어머니'라는 말은 자주 들어도 '성공은 성공의 어머니' 라는 말은 들어보지 못했을 것이다. 대부분 사람은 역경 속에서만 링컨, 에디슨 같은 위인이 나올 수 있고 어릴 절부터 타고난 재능을 가진 젊은 인재에게 벼락이 떨어지는 비극이 생긴다고 생각한다. 아마도 사람들은 링컨, 에디슨 같은 사람들이 성공한 사람 중 많은 부분을 차지한다고 생각해서 '성공은 성공을 낳을 수 없다.' 라는 결론을 성급하게 내렸을 것이다.

 

그러나 사실상 이는 대중들 사이에 퍼져 있는 오류다. 우리는 종종역경 속에서 성공한 영웅에 대해 듣는데, 이러한 영웅들의 이야기는그 자체로 굴곡이 많고 주변에서 보기 힘든 내용이므로 더욱 널리 퍼질 가능성이 있다. 사실 다수의 성공한 사람들은 모두 '성공에서 성공으로 향한다. 다만 그들의 이야기는 너무 평범하고 재미없기에 마태효과의 영향 아래 그들의 성공 논리는 대부분 그들은 매우 성공적이었고, 그래서 더 성공했다.'가 되는 것이다.

 

실패는 사람의 의지를 단련시킬 수 있고 깨어나게 하며 더 많은 투지를 불러일으킬 수 있다. 그러나 마태 효과는 이 사회에서 가장 냉혹하고 무정한 규칙으로, 실패자들이 강인한 의지를 갖고 있을지라도 빠져나갈 수 없게 만든다. 결국 실패에서 빠져나오는 사람은 아주 소수이며대부분 성공의 길은 의심의 여지 없이 성공 자체에서 비롯된다는 것.

 

마태 효과를 다르게 표현하면 바로 자원의 축적이다. 천연자원을 가진 사람은 더 많은 천연자원을 끌어올 수 있고, 자원 자체가 다른 자원을 찾아 결합할 수도 있다. 이와 동시에 마테 효과는 개인의 심리에 거대한 영향을 미치기도 한다. 성공한 사람들은 성공했기에 자신감이 가득하고, 그 자신감 덕분에 더욱 성공한다. 그러나 실패한 사람들은 실패했기 때문에 열등감을 느끼고, 그 열등감으로 더욱 실패한다.